Dubai test autonome dronetaxi
De lancering van het autonome toestel kon afgelopen week op ruime belangstelling rekenen in de internationale pers, ook al zijn de vluchten voorlopig nog onbemand.
De Volocopter, ontwikkeld door een Duitse dronefabrikant, maakte maandag zijn eerste vlucht vanaf het strand aan de Perzische Golf, meldde persbureau Reuters.
Het onderstel en de cabine van het toestel doen denken aan een helikopter. De twee grote rotorbladen bovenop ontbreken echter, evenals de ‘staart’ met kleine rotors. In plaats daarvan zit er grote ring op de cabine met daarop 18 propellers. Die moeten er met elkaar voor zorgen dat de autonome drone rustig opstijgt, van koers verandert en zacht landt.
in ontwikkeling
Het toestel waarmee de onbemande testvlucht werd uitgevoerd, verraadde dat het project nog ‘werk in uitvoering’ is: deuren en gordels ontbraken. Gezien het zonnige en warme klimaat in Dubai kunnen reizigers een toestel zonder deuren misschien waarderen. Of zouden ze liever in een taxi met airconditioning stappen? Passagiers zullen in ieder geval gordels willen zien voor ze instappen voor een vluchtje.
Het idee is dat passagiers de dronetaxi bestellen via een app op hun smartphone en op een display aangeven waar ze naartoe willen. Het toestel kient dan zelf de route uit en vliegt zonder hulp op afstand naar de plaats van bestemming of naar een ‘Voloport’, een taxistandplaats voor Volocopters.
De Volocopter is ontwikkeld in Duitsland. De topsnelheid ligt rond de 100 kilometer per uur. Door de beperkte capaciteit van de accu’s, kan een vlucht maximaal 30 minuten duren: voldoende voor stadsvervoer, zeker doordat de taxi (nog) geen last heeft van files of voor verkeerslichten hoeft te wachten.
Het testvluchtje maandag ging nog niet zo ver: het toestel steeg op vanaf het strand, klom naar een hoogte van 200 meter en landde na 5 minuten te hebben rondgecirkeld weer op het strand. Niets spectaculairs aan, zou je zeggen.
Kroonprins Sheikh Hamdan, die de testvlucht samen met andere hoogwaardigheidsbekleders van een afstandje volgde, liet echter weten dat de taxidrone onderdeel is van grootse hightechplannen. Zo heeft Dubai de ambitie om in 2030 een kwart van de passagiers te vervoeren met autonome voertuigen.
back-up
Uiteraard willen passagiers dat een onbemande taxivlucht veilig is. Daarom is de Volocopter uitgerust met extra accu’s als back-up en kan hij ook nog vliegen als een aantal rotors uitvalt. Falen onverhoopt toch cruciale systemen dan moeten twee parachutes het leven van de reizigers redden.
De komende tijd moeten testvluchten uitwijzen of de taxidrones obstakels die ze kunnen tegenkomen, feilloos ontwijken: zoals de torenhoge wolkenkrabbers waar Dubai bekend om staat en bewegende obstakels, zoals vogels, andere vliegende taxi’s en drones die pakketjes bezorgen.
Iedereen die een mobiele telefoon heeft, weet dat de batterij op de meest ongelegen momenten leeg is. Wie in een luchttaxi stapt, moet ervan op aankunnen dat de accu het niet halverwege de rit laat afweten. En als dat al gebeurt, zou het toestel in ieder geval gecontroleerd een noodlanding moeten maken.
De accu’s moeten dus niet alleen ruim voldoende capaciteit hebben voor de geplande vlucht. Idealiter zijn de batterijen ook snel weer opgeladen. Een alternatief scenario is snelle verwisseling van accu’s. Of de bouwer kan de dronetaxi zo programmeren dat die alleen opstijgt wanneer de batterij vol is.
Over een jaar of vijf à tien zal in ieder geval duidelijk zijn of passagiers massaal in een dronetaxi stappen of dat het luchtfietserij blijft.
In februari kondigde een Chinees bedrijf aan dat zijn autonome dronetaxi, model eHang 184, vanaf juli in Dubai zou vliegen. Die maand is inmiddels verstreken. De Duitse Volocopter kreeg daarmee de primeur.
De eHang is geen tweezitter, maar biedt plaats aan één niet al te zware persoon – de drone zou maximaal 100 kilo kunnen vervoeren. De maximale snelheid ligt daarentegen met 160 kilometer per uur iets hoger. Op andere fronten zijn de twee luchttaxi’s vergelijkbaar: ze vliegen autonoom naar de bestemming die de passagier intoetst. De maximale vliegduur ligt zo rond de 30 minuten.
Taxiaanbieder Uber liet afgelopen voorjaar weten ook wel brood te zien in vliegende taxi’s en daarom een eigen toestel te ontwikkelen. De Franse vliegtuigfabrikant Airbus werkt eveneens aan een prototype. Dat proefmodel zou eind van het jaar zijn eerste vluchten kunnen maken en tegen 2020 op de markt komen.