Airbus wil vliegen als een vogel

Dubai

Ganzen zijn zo dom nog niet. Als ze vliegen sparen de vogels energie, ontdekte Airbus. De vliegtuigbouwer start volgend jaar al met vliegtests van het nieuwe brandstofbesparende concept waarmee grote passagierstoestellen ‘vrije lift’ kunnen krijgen door op dezelfde route in het kielzog van een vorig vliegtuig te vliegen.

‘We leerden het van vogels’, aldus Sandra Bour Schaeffer, CEO van Airbus Upnext, een onderzoekstak van de vliegtuigbouwer. ‘Ganzen in formatie gebruiken de luchtstroom van de voor hen vliegende vogel om minder energie te gebruiken. Degene die de eerste volgt, krijgt een gratis lift.’

Volgens Bour Schaeffer levert op deze manier intercontinentaal vliegen voor het tweede toestel een ­besparing van 5 tot 10 procent brandstof en uitstoot op. De Europese vliegtuigbouwer werkt aan een ­technische oplossing die piloten ­assisteert om het vliegtuig veilig ­gepositioneerd te houden in de luchtstroom van het vliegtuig dat ze volgen. Daarbij moet steeds dezelfde afstand in acht worden ge­houden, op een stabiele vlieghoogte.

camera’s en sensoren

Vliegen als ganzen vergt ook aan­passingen van de manier waarop de tienduizenden dagelijkse vluchten wereldwijd worden afgehandeld. ‘In de file’ de Atlantische Oceaan oversteken moeten ook luchtverkeers­leiders zien zitten. Volgens Bour Schaeffer kan het met meer toestellen, ‘maar we beginnen met twee’. Een eerdere proefvlucht met een paar A380’s (de grootste passagiersvliegtuigen ter wereld) met een ­onderlinge afstand van ongeveer 3 kilometer leverde een brandstof­besparing van 10 procent op, aldus Airbus. Een systeem van camera’s en sensoren werd gebruikt om de wervelingen te identificeren en de juiste scheidingsafstand tussen vliegtuigen vast te stellen. ‘De lucht is vrij soepel en het vliegen heeft geen invloed op het comfort van de passagiers. Fello’Fly heeft een enorm potentieel.’

Airbus doet in 2020 proeven met A350’s van twee niet nader genoemde luchtvaartmaatschappijen.

Mocht het project slagen dan kan volgens Bour Schaeffer vanaf 2025 op deze manier worden gevlogen. Airbus heeft geen patent op het systeem. ‘Iedereen mag meedoen.’

Vliegen op zonne-energie is nog verre toekomst, als het er überhaupt ooit van komt. Het Italiaanse Leo­nardo maakte maandag in Dubai ­bekend deel te nemen in ‘’s werelds eerste elektrische onbemande vrachtdrone gevoed door de zon’. Deze zogenaamde Skydweller kan vrachten tot 350 kilo aan. De drone is ontwikkeld door een Spaans-Amerikaane start-up op basis van de Solar Impulse, een eenpersoonsvliegtuig op zonne-energie dat in 2016 in 17 vluchten rond de wereld ging. Volgens Leonardo is onder andere het gewicht van de piloot omgezet in zonnepanelen. Er is volgens de ­Italiaanse vliegtuigbouwer interesse voor de Skydweller vanuit commerciele en militaire hoek. <