Profiteert iPhone-gebruiker van schikking?

Amsterdam

Wat merkt de telefoongebruiker van deze schikking?

De schikking brengt naar verwachting iPhones die 5G ondersteunen dichterbij. Het ene na het andere telefoonmerk kondigde telefoons aan met ondersteuning van 5G, een nieuwe vorm van mobiel internet die sneller is dan 4G. Het bedrijf dat de meeste merken van 5G-chips voorziet? Juist, Qualcomm. Het lijkt geen toeval dat juist Apple nog niet eens plannen voor een 5G-telefoon heeft geopenbaard.

Het ligt voor de hand dat Qualcomm nu ook 5G-chips aan Apple gaat leveren, denkt Henk Volberda, hoogleraar strategisch management en innovatie aan de Universiteit van Amsterdam. Zeker nu Intel, sinds 2017 chipleverancier van Apple, de belofte om 5G-chips te ontwikkelen niet kan waarmaken. Direct na de schikking kondigde Intel aan uit 5G voor telefoons te stappen. Op korte termijn zal Apple het door de complexiteit van de technologie ook niet voor elkaar krijgen om eigen 5G-chips te ontwikkelen. Volberda: ‘Ik denk dat 5G een van de belangrijkste redenen is dat Apple en Qualcomm een schikking hebben getroffen.’

Waarover ruzieden de techreuzen eigenlijk?

Volgens Apple misbruikt Qualcomm zijn dominante positie als belangrijkste leverancier van telefoonmodems; chips die verbinding leggen met telefoonnetwerken en internet. Apple mocht bijvoorbeeld geen chips van concurrenten gebruiken. Ook zou het chipbedrijf te veel vragen voor essentiële patenten waar telefoonbouwers niet omheen kunnen. Qualcomm klaagde op zijn beurt Apple aan toen de telefoonbouwer iPhones op de markt bracht met Intel-chips die technologie zouden kopiëren. Patentbreuk, volgens Qualcomm, waarvoor Apple royalty’s zou moeten betalen. Het bedrijf had immers miljarden geïnvesteerd om die technologieën te ontwikkelen. In totaal eisten de bedrijven tientallen miljarden euro’s van elkaar. Het hielp niet dat de topmannen van de bedrijven, Tim Cook en Steve Mollenkopf, elkaar niet kunnen uitstaan, zoals ingewijden vertelden aan The Wall Street Journal. De miljardenclaims zijn nu van tafel. Over de rest van de schikking is alleen vrijgegeven dat Apple een onbekend bedrag aan Qualcomm overmaakt.

Wie had er gelijk?

‘Beide partijen kregen de afgelopen tijd deels gelijk’, zegt Henk Volberda. ‘Dit was voor allebei een pijnlijke situatie.’ Zo kreeg Apple onder meer de wind van voren in Duitsland. Inderdaad, oordeelde een rechter daar, Apple pleegt patentbreuk. Het bedrijf moest telefoons uit de handel halen en zag zich gedwongen ze alsnog te voorzien van Qualcomm-chips.

Op zijn beurt kreeg Qualcomm van de Europese Commissie een boete van 997 miljoen euro wegens misbruik van zijn dominante positie, onder meer door Apple te verhinderen zaken te doen met concurrenten. Momenteel loopt in de Verenigde Staten een zaak van de Federale Handelscommissie tegen Qualcomm over de monopoliekwestie. Dit blijft dan ook een punt van zorg, volgens de hoogleraar. ‘Vanuit de consument gezien is deze dominantie niet gezond. De prijs van chips blijft kunstmatig hoog en concurrentie wordt uitgesloten.’

Dus Qualcomm blijft oppermachtig?

Dat valt te bezien. Niet alleen kunnen waakhonden zoals de Federale Handelscommissie via rechtszaken afdwingen dat Qualcomm zich minder als monopolist gedraagt, ook de concurrentie zit niet stil. Zo ontpopt netwerk- en telefoonleverancier Huawei zich steeds meer als belangrijke chipmaker, onder meer met een eigen chipset die 5G ondersteunt. Als voornaamste achilleshiel van Qualcomm ziet Volberda de stagnerende verkoop van mobiele telefoons. ‘Die markt raakt verzadigd. Wil Qualcomm dominant blijven, dan moet het ook op nieuwe markten inzetten, zoals het internet der dingen of autonome auto’s.’ <