Zorgen in VS over algemene ontwikkeling
Opdrachtgever voor het onderzoek was de National Association of Scholars (NAS), gevestigd in Princeton, New Jersey.
De gemiddelde hoeveelheid kennis van de studenten is ongeveer hetzelfde als de gemiddelde hoeveelheid kennis van de schoolverlaters in de jaren vijftig, maar destijds deden ze het een stuk beter op het gebied van geschiedenis. De hedendaagse studenten weten meer over kunst en literatuur. Wat het vakgebied aardrijkskunde betreft was er weinig verschil.
De vragen in de Zogby-peiling waren zoveel mogelijk gelijk aan de vragen die Gallup-onderzoekers stelden in de jaren vijftig. ,,De vragen waren zo identiek als we ze maar konden maken'', zegt NAS-voorzitter Stephen Balch. ,,Vaak volkomen identiek.''
Balch wijdt de stagnatie in het verwerven van algemene ontwikkeling aan verschillende factoren, waaronder het feit dat in het voortgezet onderwijs tegenwoordig minder nadruk gelegd wordt op algemene ontwikkeling. De universiteiten worden dan geacht de gaten op te vullen.
,,We praten hier over basiskennis die iedereen zou moeten hebben, en als de universiteiten zulke studenten toelaten, hebben zij natuurlijk de verantwoordelijkheid, ze die dingen bij te brengen'', meent Balch. Hij zegt ook dat het hier niet gaat om remedial teaching. ,,Je hebt remedial teaching nodig als je studenten niet kunnen schrijven op het niveau van een normale veertienjarige en toch toegelaten worden tot een universiteit. Er zijn veel instellingen die dat probleem hebben: studenten die de vaardigheden missen. We praten dan nog niet eens over kennis.''
Goed burgerschap
Hoewel de NAS vooral vragen heeft bij de kwaliteit van het middelbaar onderwijs, denkt ze zeker niet dat universiteiten vrijuit gaan. Balch: ,,Ik denk dat er op beide niveaus sprake is van een achteruitgang van het onderwijs. Natuurlijk klinkt het goed als we zeggen dat steeds meer mensen hoger onderwijs, volgen maar de kwestie is: Boeken we wel echte intellectuele winst?''
Een ander onderdeel van het probleem is, dat de universiteiten minder nadruk op algemene ontwikkeling leggen, ten gunste van meer gespecialiseerd onderwijs, teneinde de studenten klaar te stomen voor een bepaalde carrière. Volgens Balch is dat echt niet in het belang van de studenten en ook niet van de maatschappij. Een solide ondergrond van algemene ontwikkeling is volgens Balch ,,heel belangrijk voor goed burgerschap en - in elk geval voor vele mensen - ook voor een gelukkig en interessant leven.''