Populaire modeketen geeft Bijbeltekst mee
Times Square in New York lijkt het rusteloze hart van de moderne westerse wereld. Overal knipperende reclames, schreeuwende theaters en uitpuilende winkels. Druk verkeer en onrustig publiek maken de heksenketel compleet. Dames die net bij Forever 21 op Times Square inkopen deden, zijn herkenbaar aan de gele tasjes van de hippe winkelketen.
Thuis zullen ze ontdekken dat op de bodem van de plastic tas een Bijbeltekst is geprint: Johannes 3:16 Want God had de wereld zo lief dat hij zijn enige Zoon heeft gegeven, opdat iedereen die in hem gelooft niet verloren gaat, maar eeuwig leven heeft. Boodschap van licht in een donkere wereld. Is deze winkel in hartje New York stiekem een evangelisatiepost? This print is a demonstration of the owners Christian faith, reageert het Amerikaanse hoofdkantoor in Los Angeles op de vraag per e-mail hoe de tekst op de tas terechtkomt. De eigenaar is dus christen en wil dat weten ook.
blitse autos
Do Won Chang heet de eigenaar van Forever 21. Hij emigreerde in 1981 op achttienjarige leeftijd van Zuid-Korea naar de Verenigde Staten. Chang verdiende aanvankelijk zijn brood als bediende in een tankstation. Daar zag hij dat de klanten met de meest blitse autos in de mode werkten. Chang dokterde het concept van Fashion 21 zoals het bedrijf eerst heette uit en zag in het eerste jaar de verkoop stijgen van zon 24.000 naar bijna 500.000 dollar.
Daarna ging het snel. Forever 21 opende in 1989 haar eerste winkel in een zogenaamde shopping mall. De gemiddelde vloeroppervlakte van een Forever 21-vestiging was toen al ruim 1500 vierkante meter. Sinds 2008 worden jaarlijks gemiddeld negentig nieuwe winkels geopend. Inmiddels heeft Forever 21 zon 500 winkels in ondermeer de Verenigde Staten, Canada, Indonesië, Japan, Korea, Maleisië, de Verenigde Arabische Emiraten en Saudi-Arabië.
hip en eigentijds
In juni 2010 opende de megastore van 8400 vierkante meter op Times Square in New York. Over 2011 bedroeg de jaaromzet 2,5 miljard dollar. Bij het bedrijf werken wereldwijd ruim 30.000 mensen. Forever 21 heeft kleding voor mannen, vrouwen en kinderen in de collectie, maar richt zich vooral op jongeren tot ongeveer 25 jaar.
De kleding van Forever 21 is hip, eigentijds, jong, stoer, eigenzinnig en spotgoedkoop. Een combinatie die zorgde voor het enorme succes van de keten. Er wordt veel aangeboden, zoals topjes in twintig verschillende kleuren en jeans in zo veel mogelijk varianten. Het meeste onder de 30 dollar.
riemen
Vooral hun accessoires zoals halskettingen en riemen zijn onklopbaar, zegt Anne (20) uit Nederland. Ze staat met haar handen vol spullen te wachten voor de pashokjes in de New Yorkse vestiging. Dit jurkje hadden ze niet meer in mijn maat. Maar ik kan het ook via internet bestellen. Mannen zijn hier een unicum; in het enorme mierennest krioelen bijna uitsluitend dames.
De vrouwen wachten geduldig in de rij voor de kassa. De nieuwste aanwinst krijgen ze mee in het gele tasje. Volgens de woordvoerster van Forever 21 is er bewust voor gekozen om de Bijbeltekst onder op de tas te zetten. Mensen die dat niet willen, hoeven er niet mee te koop te lopen. Overigens is het in de Verenigde Staten niet vreemd om religie te vermengen met commercie. Zo zet ook In-N-Out Burger, een populaire hamburgerketen in het westen van het land, Johannes 3 vers 16 op de bodem van koffie- en colabekers.
succes
De verpakkingen van hamburgers en cheeseburger verwijzen naar Openbaring 3 vers 20. Forever 21 is nog altijd een private onderneming en een van de grootste familiebedrijven in kleding. Eigenaar Chang staat met een geschat vermogen van 4 miljard dollar op nummer 276 van de Forbes-lijst van rijkste Amerikanen. Hij woont in het protserige Beverly Hills in de staat Californië.
Linda Chang, dochter van oprichter Do Won en zijn vrouw Jin Sook, is marketingmanager bij Forever 21. In interviews geeft ze aan dat de directe relatie met de consument de sleutel tot het succes van de keten is. Om erachter te komen wat zijn klanten precies wilden, sprak mijn vader dagelijks met hen in zijn winkels. Hij produceerde alleen kleding die aan de vraag voldeed. Volgens Chang zag haar vader het spreekwoordelijke gat in de markt. We zijn met onze klanten meegegroeid.
Europa
De verovering van Europa begon in november 2010, met de opening van een winkel in het Engelse Birmingham. Andere steden in Groot-Brittannië volgden snel. Aan de andere kant van de Noordzee staat Forever 21 bekend als de Amerikaanse Primark. Dit met een knipoog naar Primark, een van oorsprong Ierse keten die klanten trekt met spotgoedkoop textiel. In Nederland heeft Primark vestigingen in Rotterdam, Zaandam, Hoofddorp en Almere.
Forever 21 gaat graag de concurrentie aan. Dit najaar opent in Amsterdam de eerste Nederlandse vestiging. Aan het Rokin komt een zogenaamde flagstore, eentje van vijf verdiepingen. Later volgen Rotterdam en Utrecht. Het Europese hoofdkantoor van Forever 21 zit al wel in Nederland, aan de Westbroek in Breda. Het bedrijf wil in Europa concurreren met Primark, maar ook met ketens als H&M en Zara.