SOUTHEND-ON-SEA - De groep vissers die op de pier van Southend-on-Sea hun zondagmiddag doorbrengen, heeft de stunt een aantal keren met eigen ogen aanschouwd. ,,Het zijn altijd jongens die zich willen bewijzen en na een paar blikjes bier of een fles cider vanaf de pier het koude water in springen,,, zegt een man die drie hengels in de Noordzee heeft hangen. ,,Ze voelen zich jong en onsterfelijk. En soms gaat het goed fout.,,

Hij heeft het over ' tombstoning ', een rage die 's zomers op gang komt als Engelsen zich weer buiten verzamelen langs de kusten. Sommigen hebben er een sport van gemaakt, anderen laten zich er een keer toe overhalen, maar meestal gebeurt het onverwacht en kan de politie of de kustwacht er niets tegen doen.

Tombstoning is het maken van gewaagde sprongen: vanaf hoge rotsen in Devon en Cornwall, vanaf de pieren in Southend, Clacton en Brighton, en zelfs vanaf de treinbrug die hoog boven de Thames in het koninklijke stadje Windsor hangt.

Riskant
,,De sprong van een tombstoner is riskant omdat niet wordt nagedacht over de diepte van het water of wat zich op de bodem bevindt,,, zegt Kenneth Braley. Zijn neefje van zestien was tot vorig jaar een regelmatige klifspringer. Afgelopen zomer maakte hij een nare val, waaraan hij een whiplash en blijvende rugklachten overhield. ,,David heeft zijn jonge lijf verminkt, maar mag in zijn handen knijpen dat het geen dwarslaesie is'', aldus Braley.

David stond met een groep vrienden te dollen en rende plots in volle vaart naar het einde van de pier, maakte een bommetje en landde met vlakke rug op het wateroppervlak. ,,Dat kan aankomen alsof je beton raakt.,,

Hengelaar Jamie Stanwell probeerde tombstoners aanvankelijk te stoppen, maar heeft dat opgegeven. ,,Het maakt niet uit wat je zegt, ze doen het toch, het is bravoure. Ze beseffen niet dat het tij verandert, dat de onderstroom sterk kan zijn. Of dat het bar koud is onder water; zelfs op hete dagen is het hier op een meter diep nauwelijks boven het vriespunt.,,

Sonny Wells raakte op zondag 11 mei 2008 bij een sprong verlamd. Zijn ouders lieten in de lokale krant een foto afdrukken waarmee ze de jongeren in de omgeving willen waarschuwen: op het beeld is Sonny te zien aan een beademingsapparaat in het ziekenhuis. Sonny heeft van de artsen te horen gekregen dat hij nooit meer kan lopen. ,,Voor dat ene pretmoment heeft mijn zoon op 20-jarige leeftijd feitelijk zijn leven verloren,,, aldus moeder Jacqui. Sonny zelf wil niet met de media praten over zijn trauma.

Jaarlijks waarschuwt het Britse Maritieme en Kustwacht Agentschap (MCA) voor de gevolgen van tombstoning. In Plymouth moet er zelfs de marine voor worden ingeschakeld.

,,Vorig jaar zomer rukten we drie, vier keer per dag uit, waarbij we ander belangrijk werk moeten laten liggen,,, zegt sergeant Andy Prowse, ,,Tombstoning is geen strafbare activiteit, daarom is het niet tegen te houden. We kunnen adviseren.,,

Door het hele land vinden honderden incidenten per jaar plaats, waarvan gemiddeld tweehonderd ernstige verwondingen en zo'n vijftien sterfgevallen. Meestal zijn het jongeren maar soms ook oudere mannen. In Clacton-on-Sea aan de zuidoostkust overleden vorige zomer twee veertigers die na een hele dag drinken van de pier waren gesprongen. Piermanager Ian Hooper had nog geprobeerd ze te stoppen. Dave Scullion van de Kustwacht in Devon noemt tombstoning 'totale waanzin'. ,,Dit is een manier waarop je niet alleen een plezierige middag, maar mogelijk ook de rest van je leven verpest.,,

Steven Andrews (25) weet waarover Scullion praat; hij negeerde net als Sonny op 11 mei de waarschuwingen van de kustwacht. Andrews had zes wodka's op voordat hij van een rots op acht meter hoogte durfde springen. Hij brak zijn rug. Nu waarschuwt hij de jeugd van Cornwall: ,,Je kunt net als ik eindigen.,,

Reacties

---